杜元化的十三式的內容是：
圓、上、下、進、退、開、合、出、入、領、落、迎、抵。他說：命名十三式。總而合之，為十三，因各有效用，故不得不列為十三。他又說：其中所包一圓、兩儀、四象、八卦，各有秘訣，一絲不亂。一太極圖之中而十三式俱現，秘莫秘於此矣。
又結合七步功夫說：
1.一圓即太極，2、上下分兩儀、3、進退呈四象，4、開合是乾坤、5出入綜坎離、6、領落錯震巽、7、迎抵推艮兌
其傳人認為這些內容是：太極拳新概念，而不能完全的理解。
首先說明，傳統拳術攻防之道就三項基本內容，即修練、建體、至用。談拳論道，不能混同的說，必須要修練、建體、至用分明，而能一以貫之。古人雲：「涵養之以靜以蘊其繼（體），靈妙之以動以暢其用。體非無以立其大本，用非無以徹其元功」。以下就從修練、建體、至用三項內容，系列的剖析杜元化的十三式的內容和七步功夫說的內容之精義。
一、圓，一圓即太極：此層從背絲、纏絲分出陰陽，其練是纏法，其用是捆法。
此圓者，從體立論，即自己的法身道體，即太和一氣之圓滿的體象。就是老子在《道德經·第一章》中所描述的內容，其曰：“故常“無”，欲以觀其妙；常“有”，欲以觀其徼”。此道體無形無形，但確是妙有。後人稱此為「太極」之體。而關於此法身道之體的論說，歷來聖賢皆有描述，將我根據拳法精義而整理總結的說法，分別錄之於下。
就此法身道體之功能，禪宗六祖慧能大師法悟後說：
何期自性本自清淨，何期自性本不生滅，何期自性本自具足，何期自性本無動搖，何期自性能生萬法。
——摘自《傳統內功源流論》
這個法身道體能生萬法之用，何能十三字就概括的了的。但是，運用此十三字是可以概括的論說了。當然，這也是運用融化法融化的說法。
如以境界說：身體如同九重天，內外如一，玲瓏剔透，無一絲雜氣攙入其中。言之純是天理，身一動作皆合天道。與聖人並立，與太虛同體。
——摘自《孫祿堂武術大全增訂本》
如以道體直接說：
放之則彌六合，其大無外，無所不容；卷之退藏於密，其小無內，無所其入；卷放得其時中，絲毫無差，無不切機。
太極的法身道體之說法的來源：源自於《易經》的「健順和之至也，太和一氣」。道也，天地人物之通理，名之曰太極。
背絲者，8字運行的勁勢方法之法式；纏絲者，內氣、外形雙曲螺旋的勁勢動變方法之法式。故曰：其練是纏法。就是順逆纏絲法，亦名：陰陽逆從、勁形反蓄法。
其用是捆法，因有內氣、外形順從而用的「內吃外靠、外吃內靠」的兩種技法功夫，可造成一點子粘走相生，化打合一的拳勢，雖不打敵而敵莫敢亂動，足下如站在圓石上一般，不動都欲跌倒。故將此「內吃外靠、外吃內靠」的兩種技法功夫名之曰「捆法」。此乃「中氣」功夫。前賢有論，以資對照，錄之如下：
至於中氣，能令敵人進不敢進、退不敢退，渾身無力，及其危難。足下如在圓石上站著不敢亂動，幾乎足不動即欲跌倒。此時雖不打敵，敵自心服。
《陳譜·中氣與浩然之氣血氣辨》
二、上下分兩儀：此層陽升陰降，陽輕陰重，其練是波瀾法，其用是就法。此上下者，上天下地之兩儀也。自身的內氣為自己的天，自身的外形為自己的地。內氣者，健之體，外形者順之體。此正《太極拳經》中所說的「健順參半、引進精詳」之句的精義。此乃天地定位的體現。內氣、外形的性質，又是乾坤定位法的結果，即乾健坤順法說。
這就有了內氣、外形，柔外剛中的匹配如一的法式，即健順德之體立；就其所用，柔化剛發，以柔用剛，陰陽迭神其用。
而上下、進退、開合、出入、領落、迎抵，皆是出現在兩儀法式中的矛盾統一運用的技法問題，即內氣、外形對立統一於一體之中的問題。此乃「不知兩何能知一」的傳統拳術體、用之概念，即「二一一二」之練、體、用的宗旨。
而此乃專以內氣、外形之「氣升形降、氣降形升」的升降法式立論而概括之。 「氣升形降、氣降形升」的升降法式周而復始的運作，以內氣論，猶如水之波瀾，就是心意六合拳的波浪勁、翻浪勁之法式，故曰：其練是波瀾法。因其可以“隨屈就伸、隨伸就屈；隨起就落、隨落就起”，本是順隨之起落法式。不言順隨二字，只以「就」字言之，其實就是順隨之法式的論述。而上下、進退、開合、出入、領落、迎抵等諸法式，皆可以是「就」法言之。
三、進退呈四象：此層半陰半陽，純陰純陽，互為往來，其練是蠆蟲法，其用是伏貼法。
承上一句「上下分兩儀」而論述四象的法式。因為，子曰：「易有太極，是生兩儀」。而有關四象的法式，《太極拳經》中有專段論述，論之如下：
寒往暑來，誰識其端？千古一日，至理循環。
上下相隨，不可空談；循序漸進，仔細究研。
人能受苦，終躋渾然！至疾至迅，纏繞迴旋。
離形得似，何非月圓；精煉至極，極小亦圈。
其中「千古一日，至理循環」一句，就說明的是「四象」法則的。
何止進退呈四象，凡兩儀中的一切內容，如以暗勁法式匹配，在攻防中皆呈現的是四象的法式。如果勁形反蓄，陰陽逆從，則一身之中，進中有退，退中有進，此乃暗勁的法式。其根本來自《易經》的「陽數始於一，陰數始於四」的道理。即少陽、太陽、少陰、太陰四象動變法則中才見攻防兩儀之事實。
以外形虛實法言之，就是「上下相隨」的四象動變法則，此其一也。如再以「勁形反蓄」法論之：左攻右守，左攻者形出而勁勢返迴旋；右守者形迴勁勢反發出。內氣、外形合觀之，呈現出攻守兩儀動變中見四象的動變法式為根基。右攻左守者亦如是法，凡兩儀攻守法式皆如是法。故名曰：「互為往來」。有關此法，《拳經-千金秘要歌訣》中有詳細論述，以資對照，錄之如下：
一、問曰：“勢去腳不穩，何也？”
答曰：「在勢去意來」。
勢若去時要猛狠，意旋回時身步穩。
百骸筋骨一齊收，後手便順何須恐。
此勁形反蓄法的實施自有「觸處成圓」的化解攻擊之妙用，又有「方正直進」的攻擊犀利的趣味！此乃是「蜘蛛遊網，荷葉滾珠」的靜以煞車之挨著何處何出發的法式。故曰：其練為蠆蟲法。蠆蟲者，蜈蚣、蚰魚之類的百足之蟲，如製其一處，而其身體其他部位仍能動變之義。而其所用的是“敷法”，故曰：“為伏貼法”。這是在接觸點部位所採用的「敷法」而說的，即內氣、外形的「內吃外靠、外吃內靠」的方法。因為採用這樣的法式可具有不攖人之力的不干擾對方，致使對手防不勝防。有關此法歷代前賢多有論述，擇兩段以證之，錄之如下：
又與人練打之時，前手如探子，必要理清，就是敵人一動手時，精神必要為之掀開，令彼自露其空處，然後一轉進身，便處處是空中投石，所謂乘虛而入好用機是也。
《拳經•口傳百法》
打手，是知人功夫。動靜固是知人，仍是問己。自己要安排的好，人一挨我，我不動彼絲毫，趁勢而入，接定彼勁，彼自跌出。如自己有不得力處，便是雙重未化，要於陰陽開合中求之。所謂「知己知彼，百戰百勝」也！
《李亦畬-太極拳走架打手行工要言》
兩論中的「精神為之掀開；人一挨我，我不動彼分毫」的說法，就是對「敷法，伏貼法」的描述。
四、开合是乾坤：此层天地相合，阴阳交合，其练是抽扯法，其用是撑法。
《太极拳经》中说：“虚实开合，即是拳经”。传统拳法中内气者，干天之体，故而健运不息，纯粹之精也；外形者，坤地之体，故而镇静厚载，顺从之德。内气、外形，柔外刚中匹配如一的暗劲法式，讲的就是“劲形反蓄”的法式，此谓天地相合。如果劲形反蓄的法式再以“开合法式”来论述，就是“形开劲合，形合劲开”着两种法式。也就是劲形反蓄的“外吃内靠、内吃外靠”的两种法式。吃者为抽、为吞、为吸；靠者为撑、为吐、为呼。气形交互相合为用；彼此刚柔互用，故曰：为阴阳交合为用。而其修炼、运用，都是内气、外形各自的“抽扯法配合撑法”而实施的，此法简曰为：“吃靠法”，或曰：“靠吃法”。此法在各家拳谱中多有论述，以资为证，再择优者之论，录之如下：
总归神聚。神聚则一气鼓铸，炼气归神，气势腾挪；精神贯注，开合有致虚实清楚。左虚则右实，右虚则左实。虚，非全然无力，气势要有腾挪；实，非全然占煞，精神要贵贯注。紧要全在胸中、腰间变化，不再外面。力从人借，气由脊发。胡能气由脊发？气向下沉，由两肩收入脊骨，注于腰间，此气之由上而下也，谓之“合”；由腰形于脊骨，布于两膊，施于手指，此气之由下而上也，谓之“开”。合便是收，开便是放。能懂开合，便知阴阳。到此地位，功用一日，技精一日，渐至从心所欲，罔不如意矣！
——摘自《清代李亦畬太极拳谱•五字诀》
胡为真懂（劲）？因视听无由未得其确也，知瞻眇顾盼之视觉，起落缓急之听知，闪还撩了之运觉，转换进退之动知，则为真懂劲！则能接及神明；及神明，自攸往有由矣！有由者，由于懂劲，自得屈伸动静之妙；有屈伸动静之妙，开合升降又有由矣！由屈伸动静，见入则开，遇出则合；看来则降，就去则升。夫而后谗为真及神明矣！
——摘自《清代杨氏传钞老谱•懂劲先后论》
所引的第一段中论述的是：内气升者为开，降者为合的法式。第二段论的是：内气、外形，匹配合一的外形见入则开为阳，配以内劲的看来则降为阴；外形遇出则合为阴，配以内劲的就去则升为阳的法式。体现的是“阴阳逆从、劲形反蓄”的暗劲法式。
五、出入综坎离：此层火降水升，水火沸腾，其练是催法，其用是回合法。
综者，错综之谓也。语出《太极拳经》：“或收或放，忽弛忽张；错综变化，欲抑先扬”精义中。
传统拳法中有宗离火的轻灵劲势的方法，有宗坎水的松沉劲势的方法。一般是升举的拳势用轻灵，落降的拳势用松沉。如以劲形反蓄法来认识：升举的拳势用轻灵内有松沉的劲势为配合；落降的拳势用松沉内有轻灵的劲势为配合。这样才能保证攻防的动变平衡的拳势。其将此法名曰：“水火沸腾”的法式，其道理在此。至于说：“火降水升”的精义，乃指内功修炼的“气沉丹田”的离火下降，坎水蒸腾上升的景象而说的。
而其练是催法中的“催”字，乃表明的是内功修炼运行内气的方法。为说明这个“催”字的精义，引前贤之论以证之，录之如下：
提催灵闰（音按）妙工。
此乃通天彻地功夫，宜得暇即用，久可却疾，添益精气，培补下元，活涌泉穴。此穴开通，则身中筋骨血络，皆舒展自如，乃千古不宣之妙，宜当时习之即觉也。提者，自涌泉直上泥丸；催字，自天目中少停，绕头三转，自左而右；灵字，至玉枕，归一度喉间；闰字，分入两肩，从臂内降至十指尖，由手背上穿缺盆夹脊，横穿前后心，降脐中少停；妙字，自腰眼小小穴三转，少停至海底（再至丹田）气海多住，降肛前肾后即会阴（海底）少住，至尾闾多住；工字，入环跳穴多住，至膝胫达涌泉，反上胫间，膝后多停，升到肾前九转，至下田停住。九转为满，此坐功完也。
夫行走之间，更有三字诀，乃“清、静、定”也。清字，存神泥丸，如水清月朗，风轻日暖；净字，一气到脐，思看取莲花净之意；定字一气至海底停住，思如泰山之稳，外诱难挠，如松之茂，如秋阳之清暖，如露之含珠，月之浸水。其坚如刚，其柔如絮。再合而为一，自泥丸一想涌泉，浑浑澄澄，无碍无停，久则神光聚也。
《浑元剑茎•剑髓千言》
还有贯气诀的“气随心到，心逐气穿”的法式，皆表明了内功法中的“催”字之妙用，故其曰：“其练是催法”。
而具体攻防运用时，内气在自身内的上下、左右、前后，往来运行；轻灵、松沉相互转化为用，呈现内气外形妙合的往复之运用的特点，故其曰：“其用是回合法”。
六、领落错震巽：此层雷风鼓动，有起有伏，其练是抑扬法，其用是激法。
传统拳术攻防之道中的攻防功夫艺境，有遵从离火的内清虚而外灵动之轻灵功夫，有遵从坎水的外虚空而内凝重之松沉功夫，上句已经论清述明。尚有遵从震雷之鼓响齐鸣的起之轻扬、落之重击的霹雳功夫和遵从巽风之虚其形质，以气势为用的来无影、去无踪，一阵轻风倏忽无形无象无极功夫。震者，雷拳之势，劲起于足下，传于腿，主宰于腰，升于胁，运化于胸中，发于背，过肩肘，达于手指。手法之落从震雷之霹雳之重击；巽者，风拳之势，虚其形质，以气势为用，故手法之升举似巽风轻灵上扬之撩击。上撩下击，顺势领而击之，就如同震雷、巽风的起落之错综变化。落者为下抑法，起者为上扬法。如以四时论，下落者从秋金之气象，上扬者从春木之气象。拳势中的内气、外形，皆可从此法中考虑，不就是“劲形反蓄”法中的暗劲法式之起落法吗！或拳道之太和一气的抑扬法式吗！如果起落法的抑扬法式，运用逆力以为揭献的借力打人之法，劲法突然，迅雷不及掩耳，谓之“激法”。故其曰：“其用是激法”。有关起落抑扬的攻防法式，前贤多有论述，录歌诀以证之：
披揭连环破打方
七言八句
任他两手来雄狠，斜行我便抑顺披。
分手进步连披挂。卖回身法钉顿肘。
右进转身总照旧，周围抑顺披挂骤。
披揭连环狠紧手，定教人人翻觔斗。
《张衡秋秘授跌打抓拿•七招破打法》
歌诀中的披法，就是下抑法，而揭法就是上扬法。歌诀中的“披揭连环狠紧手，定教人人翻觔斗”这句言语，就充分说明了“逆力以为揭献”的借力打人之“激法”的制胜之威力了。
七、迎抵推艮兑：此层为口为耳，能听能问，彼此通气，其练是称法，其用是虚灵法。
迎者，迎接之谓也；抵者，抵达之意耳。迎抵者，攻防之事也。推艮兑，推者，推理演化也；艮者，知止止者也。知止于何时何地之义，即止于至善，乃当止之所在。以拳事论，修炼传统拳术攻防之道，当止于“以听探之良知，运用顺化之良能，在顺化中亦随时听探对手的动静虚实，以不断的调整自己的顺化而取得胜利”；兑者，沟通之谓也。以拳事论，运用听探之良知驾驭顺化之良能，与彼动静虚实的呼吸成一体，故曰：“彼此通气”。此乃“迎抵推艮兑”的精义之所在。
此层功夫是言说“听劲、问劲”的“听探之良知”的功夫，故曰：“为口为耳”。一个拳手在攻防较技过程之始终，能够问劲清楚，听劲明白，就能够与对手的劲势“彼此呼吸成一体”，自能“称量”对手拳势的轻沉动变之虚实精确无差，自能避实击虚，即能运用一点子粘走相生，避向击背的化打合一以胜之。故曰：“其练是称法”，就是听探的称量法。广而论之，就是“驭静以动，动中亦静，静动互为其根；柔化刚发，以柔永刚，阴阳迭神其用”的基本法式。
因为，运用“听探之良知驾驭顺化之良能，顺化中亦听探”的法式进行攻防较技，能有“一羽不能加，蝇虫不能落；人不知我，我独之人”的不撄人之力的不受人力的制约而能制胜之效果。故曰：“是虚灵法”。此虚灵法说，取自《太极拳经》中：
用力日久，豁然贯通；日新不已；自臻神明。
浑然无迹，妙手空空。若有鬼神，助我虚灵。
岂知我心。祗守一敬！
這段論述。可知，只有功致神明藝境，才能渾然無跡，正是虛靈妙境的大成藝境。而有關「彼此通氣」而成一體的虛靈妙境之論述，前賢亦有詳細的描寫，以資對照，錄之如下：
“凌空勁秘訣”
露禪、班候、夢祥間三世心傳凌空難
我今道破其中秘，洞澈全豹反掌間。
只因傳功皆口授，未嘗公開告世人。
且幸恩師多奇重，教我其中步驟全。
我今說明其中義，節省時間又便傳。
先鬚啄勁練到手，再練蕩勁不費難。
離空諸勁都學會，哼哈運氣亦練全。
彼此呼吸成一體，牽動往來得自然。
此時再學凌空勁，堅持功夫一二年。
手舞足蹈遂心意，至此方叫工夫完。
從歌訣中「彼此呼吸成一體，牽動往來得自然」的論述中就可以知道「彼此通氣」的精義為何了。就知道其是從稱量之「懂勁」的黏走相生法中求得的攻防功夫藝境。就可以知道，這是神拳神明的大成攻防功夫的藝境了，就是「虛靈妙境」的功夫藝境。何謂虛靈妙境？就是來無影，去無蹤，一陣輕風疏忽的巽風藝境。
全篇文章，從圓、上、下、進、退、開、合、出、入、領、落、迎、抵的十三式說入手。結合在一圓即太極，上下分兩儀，進退呈四象，開合是乾坤，出入綜坎離，領落錯震巽，迎抵推艮兌之七步功夫說的精義中展開論述，所得結論如下：
杜元化論太極拳之十三式及七步（層）功夫的說法，並非是太極拳新概念，而不能完全的理解。而是完全能夠認識的清楚，承繼的明白的；其所論的修煉、建體、至用的內容，與《太極拳經》《太極拳論》及各太極拳大家之論述並無什麼差異之處。
杜元化論太極拳之十三式及七步（層）功夫的這樣之說法，就十三式的提法來說，一字一式，乃體現的是其自己的見解，此乃以「融化法融化」後的見解，這無可非議。但要避免與通用的掤履擠按，採挒肘靠，進退顧盼定的五八十三式之提法相混淆就可以了。
倒是將“一圓即太極，上下分兩儀，進退呈四象，開合是乾坤，出入綜坎離，領落錯震巽，迎抵推艮兌”，說成是“七步功夫”或「七層功夫」的提法，很值得商榷了。我根據自身修練之體認，實戰的印證，認為杜元化所論的太極拳之十三字，是「七步（層）功夫」說，在這一點結論上的認識上還是有差別的。根據王宗岳《太極拳論》中的說法：
雖變化萬端，而理為一貫。由招熟而漸悟懂勁，由懂勁而階及神明。然非用力日久，不能豁然貫通焉！
此論說明攻防功夫藝境有形拳招熟，氣、意拳懂勁，神拳神明三步（層）功夫藝境。而以懂勁前為傳統拳術攻防功夫，屬於有形的拳法；而以懂勁後為拳道攻防功夫，屬於無形拳道之拳法。而杜元化先生所論的所謂之「七步功夫」或「七層功夫」說，其實應該是拳道攻防功夫中的七個功夫技法方面的內容。當然，這裡亦含有攻防功夫層次上的差別，但不是七層功夫，亦並非七步功夫。下面分析之：
以傳統拳術攻防之道的「法分三修，遊歷三境，九個階段，成功一也」的分法內容來看，就是形拳招熟的骨力、筋發、招熟三個階段；氣、意拳懂勁的逆從、黏走、皮打三個階段；神拳神明的三陽、凌空、神化三個階段。如以「黏走」為懂勁前後的分界點的話，再含「黏走」這個階段的計算，亦只是懂勁的黏走、皮大兩個階段，再加神明的三陽、凌空、神化三個階段，共計為五個攻防功夫階段，亦不足七步功夫之數，更不用說是七層功夫了。
況且，三層功夫的說法，歷代拳家的認識、論述是比較一致的，如王宗岳的著熟、懂勁、神明的三層功夫說；形意拳的的明、暗、化的三層功夫論；《內功四經-神運經》的形、氣、神的三層藝境之分法，都是明顯的例證。在三層攻防功夫的基礎上再細分為每層有三步功夫階段，也是順理成章的，亦容易被人接受。
其實，杜元化先生的十三式和七步功法說，就攻防功夫的修煉、建體、至用的內容實質來看，與其他太極拳家們的論述，並沒有什麼區別之處，要說有差別的話，亦只是認識角度的切入點和語言的表達方式的不同而已。這並不妨礙後學者的繼承，就其所論亦不存在密不可解之處。一個修練到能以文觀法，又能以形鑑真的人來說，自然就能清楚杜元化先生所論述的修煉、健體、至用的精旨妙諦之所在，自然也就能得而自如的用之。
